发展中的柔印技术
发展中的柔印技术
世界上许多国家已将柔印用于报纸印刷，仅在美国就有40多家印刷厂采用柔印印报；而在德国，柔印主要用于包装印刷。本文主要讨论柔印在包装印刷业的应用。因为，柔印在包装印刷市场上所占的份额一直处于平稳上升的态势。
近年来，柔印质量有了很大的改进，无轴传动印刷机、高线数网纹辊、高性能油墨以及激光雕刻柔性版等，都为提高柔印质量做出了贡献。
直接驱动的柔版印刷机
当前，一提起印刷机的技术创新，必定离不开直接驱动技术（即无轴传动技术）这个话题。无轴传动技术起初只应用在一些窄幅小型卷筒纸柔印机上，1998年由W & H开发的用于软包装柔印市场的首台无轴传动卫星式柔印机投放市场。来自制造厂商的信息表明：目前欧洲新安装的柔印机几乎都采用了无轴驱动技术。但是，由于经济原因,一些国家仍然在使用传统的有轴传动柔印机。
无轴传动技术有什么优势呢？无轴传动技术使所有加工过程都能通过所谓的“电子波（electronic wave）”无级完成，不必借助齿轮带动，没有任何振动，重复印刷长度更易调节，可以印刷伸长率变化较大的柔性材料。
由于无轴传动柔印机可以单独调节每个色组的套印精度，从而使印品的套印精度更高，不仅能提高软包装柔印的印刷质量，对于在瓦楞纸板上直接进行柔印，也很有好处。如博斯特的柔印机上只有印刷色组采用了无轴驱动，印刷机的其他部分仍采用传统的传动方式。
高质量网纹辊
柔印另一个不断创新的技术是网纹辊。6年前，柔印业的座右铭还是：“网纹辊越细越好”，现在，人们已不再这样说了。制造厂商正集中精力开发新的网孔形状的网纹辊，或通过在其表面喷涂陶瓷材料来改进网纹辊的表面性能。在软包装印刷领域，柔印正与凹印争夺市场，而网纹辊是影响柔印质量的关键元素，柔印能否在与凹印的竞争中取胜，还要看网纹辊的技术发展。
优化的印刷色彩
网纹辊发展对印刷色彩的影响不容忽视。网纹辊的线数越高，载墨量越少，要满足色彩稳定与饱满的要求，需要增加油墨中连结料的含量，提高颜料的浓度，以在传墨量较低的情况下达到所需的墨膜厚度。虽然德国在用UV柔印墨印刷折叠纸盒方面还有所保留，但其他国家印刷出高质量柔印产品的企业已证明，UV柔印有着极大的发展潜力。特别是UV固化油墨无味、无挥发性气体，印品色彩鲜艳、光泽度好的优势越来越被人们看好。
干燥技术的发展使墨膜的固化更快，这使得柔印金墨、银墨的印刷效果甚至超过了胶印。近年来，油墨颜料可以做得更加精细，因而可以使用线数更高的网纹辊，从而使柔印工艺也可以复制更精细的图像。
采用感光树脂版数字成像还是直接雕刻
自从Drupa 1995首次展出数字成像柔印版，以及Drupa 2000展出直接雕刻的聚合物柔性版之后，一场激烈的争论就在持续不断地进行：到底哪一种技术在质量与经济上更具优势呢？直接雕刻制版技术是利用激光在柔性版材表面雕刻图文，采用这种方法雕刻橡胶版已有30多年的历史了。柔印直接制版技术是采用表面有黑色蒙片(LAMS)的感光树脂柔性版，在柔印CTP制版机上曝光，除去印版图文部分的LAMS层，然后再进行UV曝光，冲洗与干燥。
近年，感光树脂柔性版的质量日益提高，不仅具有更高的分辨力，而且成像时间更短。柔印CTP系统多采用8束Nd:YAG激光对柔性版曝光，但曝光后须对印版再进行UV曝光成像，冲洗。新的制版技术，如CyrelFAST系统则采用特殊的技术，用高热能先除去版上多余的部分，不必冲洗即可立即使用。不过CyrelFAST系统目前在印版幅面尺寸上还有局限性，但预计过不了多久，就会解决大幅面柔版的制版问题。
直接雕刻柔版的优势
尽管低分辨力的直接雕刻橡皮版在市场上已很普遍，但在Drupa 2000上展出的直接在BASF的聚合物版材上进行雕刻的直接制版系统还是引起了人们的注意。不过，有人批评说该系统采用的CO2激光光束直径太大，达不到高分辨力，而且并不经济，但现在这一问题已彻底解决。因为BASF与STK Schablonentechnik最近宣布，在德国的GRS安装了第一套这种直接雕刻系统，该系统通过交迭排列的激光点，可使光点的直径变得很小。
此外，直接雕刻系统的生产商也对系统进行了改进，激光束由1束变为3束，由于激光能量可以改变，因此除去蒸发的材料也可以达到不同的深度，从而使网点更清晰。这是因为采用了CO2激光和 Nd:YAG两种激光，CO2激光先形成大致的浮雕效果(主要是浮雕深度），而Nd:YAG激光由于光点直径更小可以形成不同的网点。不过，因为Nd:YAG激光不能被所有的材料所吸收，因而在使用上受到一定限制。
在2001年德国柔印协会的研讨会上曾对不同的制版方法做过比较，2003年的研讨会又讨论了直接雕刻柔版制版的优势，大家普遍认为，柔印直接雕刻制版在质量上出现了飞跃，在传统模拟制版领域不仅出现了由德国的Theimer公司与HexoTechnik Handels和InnoFlex联合开发的QualityDot技术，使印版成像后反差更大，而且软件的发展也增强了模拟柔版制版与数字制版的竞争力。
薄套筒技术
促进柔印质量提高的另一项技术是薄套筒柔版的推出及应用。薄套筒技术集中了单张感光树脂柔版与不易变形的圆形套筒版的优点，先把感光树脂柔版装在一个薄的套筒上，然后再成像、冲洗，不必像单张柔版那样成像完毕再装到圆形版滚筒上，从而避免了图像变形。该系统的价格较高，因此应用还不普遍。
发展在继续
柔印技术的发展还在继续，无论是柔印机还是网纹辊，也无论是油墨还是版材，以及套准控制、封闭式刮刀装置，这些技术的发展都会促进柔印技术整体水平的提高。
